Wish you were Cheer: Cheerleading in Innsbruck bij de Sport Austria Finals

Om te beginnen een bekentenis. Ik ben opgegroeid met de gedachte dat cheerleading eigenlijk bestond uit meisjes die pom poms schudden terwijl ze 'Two! Four! Six! Eight! Who do we appreciate!' roepen aan de zijlijn van American Football-wedstrijden voor schoolkinderen, omdat ik dat soort dingen zag in Amerikaanse tv-programma's en films uit de jaren tachtig.

Maar een paar minuten kijken naar de hitserie 'Cheer' op Netflix - en me verbazen over de atletiek en coördinatie, de tuimelingen, draaiingen en piramidebouw - dwong me opnieuw na te denken. Het illustreerde ook hoe cheerleading zich had losgemaakt van zijn oorsprong als nevenactiviteit en een volwaardige sportdiscipline was geworden. Ik had deze kennis ook van mijn vrouw, die bijna 25 jaar geleden 'Raiderette' werd, toen het nog vrij nieuw was in Tirol. Een tijd waarin "er niet genoeg kostuums of pom poms waren", herinnert ze zich.

Nu vertelt Barbara Katzenhofer, sportdirecteur van het Raiders Cheer-team: "Ik hoef geen reclame te maken. Ik heb wachtlijsten met tweejarigen erop omdat de meisjes pas kunnen beginnen als ze vier zijn.

De International Cheer Union (ICU) is een van de snelst groeiende vrouwensporten ter wereld en telt nu 116 aangesloten landen met naar schatting 7,5 miljoen deelnemers wereldwijd.

Oostenrijk is een van de landen waar de groei het meest uitgesproken is en in 2022 won het nationale team zijn eerste gouden medaille op het wereldkampioenschap cheerleading in Orlando, Florida.

Binnenkort is er een kans om te zien hoe cheerleading in Oostenrijk zich heeft ontwikkeld, als Innsbruck aan het eind van het jaar voor de eerste keer gastheer is van de Cheerleading World Championship Sport Austria Finals voor de allereerste keer eind mei en begin juni.

Op zaterdag 1 juni is de hoofdarena in de Olympiahalle het toneel voor cheerleading omdat, zoals Katzenhofer me vertelt, 'we de meeste atleten van alle sporten hebben die meedoen'.

Katzenhofer, die oorspronkelijk uit Opper-Oostenrijk komt, is al een tijdje in Tirol: ik ben al acht jaar bij de club. Ik was ongeveer zes jaar coach bij de senioren. Toen ik acht jaar geleden begon, hadden we drie teams en nu hebben we er twaalf. Ik maak ook deel uit van de Federatie ÖCCV (Österreichischer Cheerleading und Cheerdance Verband). We zijn met z'n zessen bij de ÖCCV en ik ben verantwoordelijk voor onderwijs, fair play, medische zaken en bescherming

Katzenhofer was zelf nooit cheerleader. Ze kwam erbij door sporttherapie - een vriendin nam haar mee naar de training om de warming-ups en cool-downs te doen. Twee maanden later leidde ze de training en, verbazingwekkend genoeg, slechts zes maanden later was ze hoofdtrainer. ik kom van de danskant, balletdansen. Ik moest mezelf bijscholen over cheerleading. Daardoor krijgen al mijn coaches een heel goede opleiding. Dat is iets waar ik me heel bewust van ben.'

Cheerleading heeft nu twee verschillende categorieën, zegt Katzenhofer: 'Cheer performance is meer dans. Cheerleading is meer acrobatisch. In de acht jaar dat ik erbij betrokken ben, is het elk jaar beter geworden; de moeilijkheidsgraad, de techniek, de atletiek, de conditie. Dit jaar zijn we begonnen met een soort mind-coaching omdat er zoveel druk is. Je hebt de goede dingen van ontwikkeling, maar je krijgt ook een beetje druk. Dus vanaf zeven of acht jaar, als de meiden aan wedstrijden beginnen, is de druk heel hoog, dus je moet beslissen waar ze klaar voor zijn. Ze moeten het leuk vinden. Het maakt niet uit hoe oud ze zijn. Het belangrijkste voor mij is om een glimlach in de ogen van de meisjes te zien

Als de standaard stijgt, stijgt ook de druk. Zoals Katzenhofer het zegt, "alles wordt sneller".

in een cheerleaderwedstrijd heb je maar twee minuten en 15 seconden om te laten zien wat je kunt. Er zijn geen tweede kansen. Zelfs als alles goed is in de warming-up, kun je op de wedstrijdmat staan en alles is klote. Dus je hebt twee minuten en 15 om schoon te zijn, om stabiel te zijn, om vrolijk te zijn, om de timing goed te krijgen

De ÖCCV werd pas in 2023 officieel opgenomen in de Sport Austria-familie. Het is nu dus erkend als sport. Dit was een groot feest in de Oostenrijkse cheerleadinggemeenschap. 'Nu kunnen we netwerken met andere verenigingen en meer bereik en media-aandacht krijgen, wat helpt bij het plan om onze sport bekender te maken,' zei ÖCCV-voorzitter Julia Harrer.

'We hebben nu de erkenning. We werken samen met de overheid. De weg is voor ons net begonnen. Nu gaan we verder. Meer projecten, scholen bezoeken en zo,' voegt Katzenhofer toe.

En specifiek over de Sport Austria Finals zegt Katzenhofer: "Het is heel goed dat we thuis kunnen meedoen, want onze atleten hoeven niet te reizen. Het is een groot financieel en mentaal ding. Maar nu kunnen ze thuis slapen, ze kennen de omgeving, ze kennen de mensen daar, hun familie is in de buurt. Dat maakt een groot verschil voor de mentaliteit

'Deze sport bouwt echt mensen op. Want het is geen individuele sport, het is een teamsport. Bij cheerleading moet iedereen er zijn. Als je een piramide bouwt en één persoon is er niet bij in de geest, dan is het niet fit. Dus hier worden echt goede mensen van gemaakt. We hebben veel meisjes met een moeilijke achtergrond. We werken samen met weeshuizen en elk jaar zijn ze zo blij dat ze gaan sporten omdat ze zo groeien. De meisjes moeten er zijn. Ze moeten op tijd zijn voor de training, ze moeten er toonbaar uitzien, hun kostuums en schoenen verzorgen. Ze groeien op en dat is een van de dingen die ik het leukst vind aan cheerleading. Je bouwt mensen op. Ik heb zoveel gevochten in deze sport. Zelfs als ik 90 ben, zal ik er nog zijn! Ik heb de afgelopen acht jaar zoveel moeten vechten voor deze meiden.'

Ik sprak ook met iemand die meedoet. Vita Fink vertelde me wat cheerleading - en de Sport Austria Finals in Innsbruck - voor haar betekent.

Hoe lang doe je al aan cheerleading?
Vita Fink: 'Acht jaar nu. Ik ben begonnen toen ik acht was

Wat heeft je zo aangetrokken tot cheerleading?
'Mijn oudere zus is altijd cheerleader geweest. Eerst deed ze cheerleading en nu cheer dance en ik wilde iets nieuws proberen. Ik deed aan langlaufen, de zomerversie daarvan... maar ik vond het niet leuk meer. Mijn zus bood me aan om mee te doen aan een cheerleadingtraining, dus ik deed mee en ik mocht meedoen!

Kun je me vertellen wat je zo leuk vindt aan cheerleading?
'Ik denk dat het de combinatie is van het fysieke en het mentale aspect. Het hele team is als een tweede familie voor me en ik vind het fijn dat ik met ze kan praten en ook open met ze kan zijn. Ook het fysieke aspect, dat ik graag sport, ik ben graag actief. Dus het combineert alles

Kun je me meer vertellen over het teamworkaspect van cheerleading?
'Het is echt interessant, want een paar mensen met wie ik nu een goede band heb, zijn niet tegelijk met mij lid geworden. Ze zijn twee jaar later lid geworden, maar nu zijn ze een paar van mijn beste vrienden. Het is echt interessant dat mensen van verschillende scholen, die verschillende interesses hebben, bij elkaar komen voor cheerleading

Vind je het fysiek zwaar? Voel je je uitgeput na trainingen?
'Ja! Maar vooral als we ons voorbereiden op wedstrijden moeten we veel oefenen, dus het is duidelijk dat we uitgeput raken. Maar je moet nog steeds 120 procent geven zodat alles lukt en niemand gewond raakt.'

Kun je me vertellen waar je buiten Tirol wedstrijden hebt gedaan?
'Ik maakte in 2022 deel uit van het Oostenrijkse nationale jeugdteam en zou naar de wereldkampioenschappen in Orlando, Florida gaan. Oostenrijk won zijn eerste gouden medaille op dat kampioenschap. Maar toen moesten zoveel mensen zich afmelden vanwege Covid en wilden ze niet het risico nemen om te betalen en dan niet te kunnen gaan. Dus dat was een beetje verwoestend. Maar ik ben naar Wenen en Graz geweest om mee te doen

Kun je ons iets vertellen over de Sport Austria Finals? Kijk je ernaaruit?
'Het hele team - en ik denk Innsbruck in het algemeen - is erg enthousiast om gastheer te zijn van de Sport Austria Finals omdat normaal gesproken alleen de hoofdstad, Wenen, dit soort evenementen organiseert. Het is dus echt een eer voor ons dat we gastheer mogen zijn. Innsbruck is meer een toeristische stad, dus om zoiets als dit te organiseren, een Oostenrijks evenement, is een beetje anders

En ik neem aan dat je meer vrienden en familie in de buurt hebt dan normaal om je te zien optreden?
'Ja, ik ben echt blij dat ze erbij kunnen zijn, want de afgelopen twee jaar was het in Graz en daarvoor in Wenen. Dus het was veel voor mijn familie om daarheen te gaan, hotels te betalen en alles.'

Dus nu mag je naar huis en in je eigen bed slapen.
'Ja, precies!'

Dat is geweldig. Veel succes!
'Bedankt. Dag!'

De Sport Austria Finals is het grootste multisportevenement van Oostenrijk en wordt sinds 2021 georganiseerd door Sport Austria. Het doel is om zoveel mogelijk sporten in een paar dagen op één plek samen te brengen, waardoor de aangesloten verenigingen veel meer media-aanwezigheid krijgen. Dit jaar zullen meer dan 6.500 atleten het tegen elkaar opnemen in 45 sporten met als doel Oostenrijks nationaal kampioen te worden. Het evenement begint met een show op het voorplein van het Landestheater op woensdag 29 mei.

Ga voor meer informatie naar de website: https://www.sportaustriafinals.at/